Martedì 17 novembre, Arianespace ha annunciato la perdita della missione Vega VV17, che trasportava due carichi utili, SEOSAT-Ingenio, un satellite di osservazione delle scienze della Terra per l’Agenzia spaziale europea (ESA), per conto del Centro spagnolo per lo sviluppo industriale Technology (CDTI) e TARANIS per il Centro nazionale francese di studi spaziali (CNES). I primi tre stadi hanno funzionato nominalmente fino all’accensione dello stadio superiore dell’AVUM, otto minuti dopo il decollo.
In quel momento è stata rilevata una traiettoria degradata, seguita da una perdita di controllo del veicolo e dalla conseguente perdita della missione.
Le prime indagini, condotte subito dopo il lancio con i dati disponibili, hanno individuato un problema relativo all’integrazione del sistema di quarto stadio AVUM Thrust Vector Control (TVC) come causa più probabile della perdita di controllo del lanciatore.
Arianespace (il fornitore di servizi di lancio) e l’Agenzia spaziale europea (ESA – l’autorità per lo sviluppo del sistema di lancio) hanno immediatamente istituito una Commissione di indagine indipendente (IEC). La Commissione ha fornito la relazione dettagliata e le conclusioni che confermano le cause alla radice del guasto inizialmente identificate, spiegando esaurientemente cosa è andato storto nel processo di integrazione e perché l’errore non è stato rilevato prima del volo. In base alle sue conclusioni, la Commissione ha quindi formulato una tabella di marcia per un solido ritorno al volo di Vega.
Più precisamente, la IEC conclude che la causa del guasto del VV17 non è attribuibile a un difetto nella qualificazione del progetto ma al percorso e al collegamento errati delle corsie di controllo degli attuatori elettromeccanici del Thrust Vector Control dello stadio superiore AVUM ( TVC), invertendo i comandi di sterzata e provocando il degrado della traiettoria con conseguente perdita del veicolo. La serie dettagliata di cause sono descritte come (i) una procedura di integrazione fuorviante che causa (ii) un’inversione dei collegamenti elettrici, non rilevata attraverso (iii) le diverse fasi di controllo e test eseguiti tra l’integrazione dello stadio superiore AVUM e l’accettazione finale del lanciatore a causa di alcune incongruenze tra requisiti specifici e controlli prescritti.
L’IEC ha presentato una serie completa di raccomandazioni sia immediate che permanenti per garantire un rapido e sicuro ritorno al volo, nonché per garantire l’affidabilità dei veicoli di lancio a lungo termine. La prima serie di raccomandazioni include ulteriori ispezioni e test sui prossimi due lanciatori Vega, il cui hardware è già totalmente o parzialmente prodotto, e la lavorazione. Sono state proposte raccomandazioni permanenti per mitigare ulteriormente le cause profonde identificate, riguardanti i processi di produzione, integrazione e accettazione sulle linee di assemblaggio Vega in Italia e la sua accettazione finale nella Guyana francese.
A partire da questa settimana, una task force guidata da ESA e Arianespace ha iniziato ad attuare la roadmap proposta dall’IEC e seguirà a fondo la sua attuazione. Una serie di azioni sarà implementata dal prime contractor di Vega Avio, sotto la supervisione di Arianespace, come fornitore di servizi di lancio, e dall’ESA, come autorità di sviluppo del sistema di lancio, al fine di rendere possibile il prossimo lancio di Vega, VV18, ancora previsto entro il primo trimestre del 2021 dalla Guyana francese, e le seguenti.
“Grazie al loro duro lavoro in meno di un mese, i membri della Commissione hanno confermato la causa inizialmente individuata dopo la perdita del controllo della missione VV17”, ha dichiarato Stéphane Israël, CEO di Arianespace. La chiarezza delle conclusioni presentate dalla Commissione Indipendente apre la strada all’immediata implementazione da parte di Avio, capocommessa di Vega, delle raccomandazioni sulla loro linea di integrazione, con il supporto di Arianespace ed ESA. Potrebbe consentire un rientro in volo entro la fine del Q1 2021, in piena fiducia alla qualità e alla competitività di Vega sul mercato “.
Daniel Neuenschwander, Direttore del trasporto spaziale dell’ESA, ha dichiarato: “Nelle ultime settimane, i membri della Commissione d’inchiesta indipendente hanno svolto un lavoro eccezionale, con il supporto del contraente principale Avio. La Commissione ha elaborato una serie di raccomandazioni che una volta attuate dovrebbe consentire un ritorno robusto, affidabile e persino rapido al volo di Vega, contribuendo a garantire l’autonomia di accesso allo spazio dell’Europa “.
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